В погоне за бессмертием
Тысячи лет ученые искали эликсир вечной жизни – и все тщетно. Наше тело умирает просто потому, что запрограммировано на смерть. А можно ли его перепрограммировать? Современная наука пытается сделать это. Более того, исследователи из Кембриджского университета уже объявили, что скоро будет создано эффективное средство от старости, и человек сможет жить хоть тысячу лет.
Еще один рывок
Нечто подобное в истории уже было. Согласно Библии, пророк Мафусаил прожил 969 лет (откуда и знаменитое выражение «мафусаилов век»), Адам – 930 лет, а внук Мафусаила Ной умер в возрасте 950 лет. Так неужели нам остается лишь завидовать людям допотопных времен?
История знает много удивительных примеров долголетия людей, которые ни в чем себе не отказывали. Колумбиец Хавьера Перейра в ответ на просьбу выпустить по случаю его 146-летия почтовую марку поставил условие – на ней должна быть надпись: «И пью, и курю!». А легендарный ирландец Браун, умерший в возрасте 120 лет, завещал высечь на своем могильном камне: «Он был всегда пьян и так страшен в этом состоянии, что сама смерть боялась его».
Однако мириться с этим люди упорно не хотят, то и дело появляются сообщения, дескать, ученые стоят на пороге создания эликсира бессмертия.
К слову, на этом пороге они стоят со времен античности. Изобретением эликсира вечной жизни занимались ученые древности и алхимики средневековья, медики и знахари, короли и простолюдины. Иногда попытки достичь бессмертия или хотя бы омолодиться приводили к обратному результату: например, китайский император Сюаньцзун (VIII век) умер, приняв эликсир бессмертия.
Разумеется, древние ученые опирались на достижения своей эпохи и, в большинстве случаев, на вопрос, когда же будет найден эликсир бессмертия, отвечали: «Лет через десять – точно». Профессор чикагского университета Джей Ольшански отмечает, что эта формулировка – «через десять лет» – не меняется на протяжении тысячелетий и является отличительной чертой подобных поисков: эликсир бессмертия вот-вот будет создан, осталось только проверить еще один компонент, провести последний опыт».
И тысяча – не предел
Известный генетик Обри де Грей из университета Кембриджа полагает, что средняя продолжительность жизни людей очень скоро (через сакраментальные десять лет) увеличится до тысячи лет. Можно, разумеется, посмеяться над прогнозом, который явно не отличается новизной. Но все же интересно – на чем основан оптимизм ученого? Сразу отметим: Обри де Грея поддерживает большая группа исследователей из Кембриджа и ряда других ведущих университетов, работающая над проектом «Стратегия проектируемого старения». Цель проекта – систематизировать, проанализировать и усовершенствовать все известные разработки и технологии, которые могут помочь в борьбе со старением организма. По существу, это детальная программа восстановления разных видов клеточных повреждений.
«В будущем, – утверждает де Грей, – мы все равно будем умирать – в результате автокатастроф, от укусов змей или из-за новых разновидностей гриппа… Но только не от старости».
Вся надежда на гены
Как отмечают современные исследователи, работающие над проблемой бессмертия, вся деятельность человеческого организма в конечном счете сводится к активности тех или иных генов. А значит, множество заболеваний вызваны тем, что какой-то ген дает сбой, функционирует не так, как надо. Такие представления утвердились в медицине давно, но оставались чисто теоретическими, так как «вправить мозги» непослушному гену не представлялось никакой возможности.
Все изменилось с появлением генной инженерии. К сожалению, исправить что-либо на наследственном уровне не способна и она. Но если точно известно, какой ген не в порядке, можно взять его здорового «собрата», размножить его и ввести в соответствующие клетки. Впервые в клинических условиях это сделали медики в США, вылечив четырехлетнюю девочку от врожденного иммунодефицита. Однако повторить этот опыт в других клиниках пока не удается.
Волшебные клеточки
Тем не менее, «клеточная» медицина набирает обороты. Наибольшего успеха ученые добились при использовании стволовых клеток. Что это такое? Как известно, каждый из нас в начале своего жизненного пути был одной-единственной клеткой. Путем многократных делений она породила бесчисленных потомков. Однако почти все они, совсем как современные женщины, предпочитают карьеру размножению: перестают делиться и приобретают черты специализированных клеток – нервных, мышечных, кровяных. При этом в организме до глубокой старости остается какое-то количество клеток – их называют стволовыми, — не занятых никаким специальным делом, но сохранивших способность созревать в клетки разных тканей: мышечных, костных и других. Если у человека разрушен или поврежден какой-то орган, то можно просто ввести «в зону бедствия» нужное количество стволовых клеток с набором универсальных генов – и они восстановят разрушенную ткань. Если же орган не разрушен, но не выполняет своих обязанностей, можно его удалить, а на его месте вырастить здоровую замену.
Однако предстоит решить еще множество проблем. Дело в том, что доставить стволовые клетки «на место происшествия» мало: нужно еще «убедить» организм считывать «команду» пришлых генов.
Пока говорить об отработанной методике лечения стволовыми клетками рано. Современная медицина обращается с ними, как маг-недоучка с волшебной палочкой: он знает, что стволовые клетки могут все, но не способен внятно и однозначно «объяснить» им, чего он хочет. И все же кое-что ученые уже умеют, причем не так уж мало! Например, выращивают в пробирках лоскуты человеческой кожи для пересадок при сильных ожогах, хрящи в форме уха и даже кусочки сосудов; превращают мертвые кости в живые и растущие.
Пройдет немного времени – и генные технологии упразднят даже самые совершенные протезы. Можно будет просто отрастить себе живую руку, ногу и даже молодое тело. Ученые уже составляли список болезней, которые в самое ближайшее время в массовом порядке будут побеждены генной терапией: диабет, гормональные болезни, рак, СПИД и многие другие. Ведь чтобы человек стал бессмертным, ему для начала необходимо быть здоровым.
PS. А вот на наш неученый взгляд, бессмертие — это как машина: хорошо, когда есть у тебя, и плохо — когда у соседа. Почему? В первом случае тебе грозят лишь пробки на дороге, а вот с бессмертием посложнее — перенаселенность планеты, это вам не шуточки.
