Атом состоит из находящегося в его центре положительно заряженного ядра и располагающейся вокруг ядра очень подвижной оболочки   из   отрицательно заряженных электронов. Поскольку в ядре сосредоточен положительный заряд, равный по величине отрицательному заряду всех электронов в составе оболочки, атом в целом является электрически нейтральным.
Все электроны атома одинаковы. Но находятся они в атоме далеко не в одинаковых условиях. Электроны в атоме не могут образовывать «однослойную» оболочку, имеющую форму шара. Электронная оболочка в атомах, имеющих более двух электронов, — многослойная; при этом чем  дальше от ядра находится слой, тем большее число электронов может разместиться в нем.
Было бы ошибкой думать, что эти слои следуют друг за другом, как вкладываемые один в другой
разноцветные шары в детской игрушке. На самом деле пути, по которым движутся в атоме электроны далекого от ядра слоя, глубоко проникают внутрь слоев, образованных более близкими к ядру электронами. Если нарисовать это взаимное проникновение электронных путей в атоме, получится очень сложная «ажурная» картина. Но в среднем электроны более далеких слоев находятся от ядра дальше, чем электроны близких слоев.
В атомном мире справедлив закон: «Дальше находишься — значит, слабее связан». Чем дальше от ядра расположен электрон, тем слабее связан он электрическими силами притяжения с ядром своего атома. Внутренние электроны атома как бы находятся в плену: ядро не дает им покинуть атом.
Внешние же, наиболее далекие от ядра электроны атома очень подвижны. Сближение электронов соседних атомов приводит к тому, что два и более атомов объединяются и образуют молекулу. В большинстве молекул атомы, составляющие их, находятся в неравноправном положении: одни из атомов теряют часть своих электронов, а другие ¦— приобретают эти электроны. В целом количество электронов при соединении атомов в молекулы не меняется, но происходит их перераспределение между атомами. Обедневший электронами атом становится положительным ионом: ведь теперь общий заряд его электронов стал меньше заряда его ядра и полной компенсации зарядов уже нет, а атом, разбогатевший за счет электронов своего соседа в молекуле, превращается в отрицательный ион.